El Dr. Robert Benfer, Jr. nació el 1º de Marzo de 1939, en San Antonio Texas. Hijo de don Robert Benfer y doña  Louise Benfer, realizó sus estudios  secundarios en la escuela San Houston y su bachillerato, maestría y doctorado en la Universidad de Texas en Austin. Actualmente el Dr. Benfer es Profesor Emérito de la Universidad de Missouri.

En su juventud fue un aficionado al tenis, al escalamiento, la espelología y carrera de motos, pero desde muy temprano puso de manifiesto gran interés por la arqueología. Su primer cargo fue como profesor asistente en la universidad de Wisconsin Milwaukee, entre los años 1969-1971. Más tarde se trasladó a la Universidad de Missouri como jefe de una sección Universitaria donde se desempeñó desde el año de 1972 hasta el año 1976, siendo así el profesional más joven en este cargo, en toda la historia de la Universidad.  Durante ese tiempo también fue Co-Director del Proyecto Arqueológico de Tula en México. Al año siguiente renunció a ese cargo para trasladarse al Perú a invitación del Dr. Frederic Engel, a fin de organizar un Proyecto Multidisciplinario en el sitio arqueológico de Paloma en el Valle de Chilca, donde se había asentado uno de los pueblos más antiguos de las Américas y que iba ser estudiado. Conjuntamente con el Dr. Frederic Engel, el arqueólogo don Bernardino Ojeda y el equipo del Centro de Investigación en Zonas Áridas (CIZA), durante 4 temporadas desde el año1976 hasta el año 1990, realizó labores de excavación que permitieron hallar más de 50 viviendas y 200 restos arqueológicos.

Durante estas tareas de excavación e investigación, el Dr. Benfer propició la venida de investigadores y estudiantes de la Universidad de Missouri y otras universidades. A partir de un trabajo multidisciplinario en la zona se logró apoyar la realización de 26 tesis de maestría y doctorados así como la publicación de más de 40 artículos científicos sobre las investigaciones realizadas. Estas excavaciones y recolecciones de material arqueológico hoy forman parte del patrimonio del Museo Nacional de Antropología, Biodiversidad, Agricultura y Alimentación (MUNABA).

Aquí quisiéramos detenernos brevemente para volver algo atrás en la vida del Dr. Benfer y relatar algunas anécdotas muy particulares, que hacen de él un gran investigador con múltiples facetas, pues algunos no entienden cómo un antropólogo biológico, arqueólogo y con estudios de psicología animal, llegue a estudiar con profundidad científica los fenómenos astronómicos y su medición en las culturas antiguas.

Él nos ha relatado que cuando era joven, construyó un telescopio y decidió que iba a ser astrónomo. Así, en sus primeros años en la universidad, estudió física y luego de química y siempre quería experimentar. Sus profesores lo consideraban brillante en sus exposiciones y síntesis, pero en sus experimentos siempre hacía explotar los condensadores, por eso, en su último año en la universidad decidió reorientar sus estudios hacia el aprendizaje del comportamiento animal y la psicología, donde descubrió que tenía más talento que para química. Luego vino su interés por la antropología y al mismo momento por la arqueología, puesto que ya era espeleólogo y buscaba sitios arqueológicos alrededor de las cuevas….allí afianzó su interés por la arqueología, llevándolo a hacer sus estudios de Maestría y Doctorado en Bioarqueología, especialidad muy novedosa e importante para el estudio de los restos arqueológicos.

Como profesor principal de la Universidad de Missouri tuvo a su cargo los cursos de antropología, arqueología biológica y computación. Destacó en el área de la investigación científica incorporando los avances en el campo de la inteligencia artificial. Toda esta inquietud lo llevó a desarrollar brillantemente una metodología de investigación que combina los aspectos de las ciencias sociales, ciencias biológicas y los métodos de las ciencias naturales. Es así que con esta metodología desarrollada por el Dr. Benfer, uno se puede acercar mejor, como él mismo lo señala, a la antropología cultural, enfoque con el que siguen sus investigaciones sobre los observatorios astronómicos en el norte chico de la costa peruana. Debemos resaltar que estas investigaciones astronómicas han merecido el interés de instituciones científicas como la National Geographic Society y del Discovery Chanel.

Durante los años de 1980 y 1990 realizó algunas pequeñas excavaciones en la costa, pero debido a la inseguridad por la violencia terrorista que vivía el país en aquel entonces fueron abandonadas. Pero esta situación no fue óbice para que el Dr. Benfer dejase de investigar. Es así, que  conjuntamente con su esposa, una destacada lingüista y antropóloga, Dra. Louanna Furbee, viajan al Valle del Colca y a los pueblos en las alturas de Arequipa, para estudiar los sistemas de rotación de los cultivos. El interés central del proyecto de su esposa era hacer estudios comparativos de los sistemas agrícolas de Perú y Bolivia y los desarrollados por los Mayas.

Durante el año del 2001 el Dr. Benfer organizó el proyecto arqueológico de Buena Vista en el distrito de Yangas camino a Canta, para conocer los mecanismos del sistema económico dual de la pesca y la agricultura que se convertirían en el fundamento básico de las civilizaciones peruanas de la costa.

Allí mismo, ligado al sitio de Buena Vista, el Dr. Benfer descubrió un complejo sistema de alineaciones astronómicas, de más de 2,000 años A.C. nada conocido en el mundo. Estos hallazgos han permitido al Dr. Benfer establecer un sistema calendario estrechamente relacionado con el flujo y reflejo del río Chillón y el manejo de la agricultura.

La investigación que realizó el Dr. Benfer en el sitio arqueológico de Paloma, permitió conocer cómo fueron los primeros pobladores de las lomas, su cultura y su forma de vida. Fue un estudio complejo sobre el establecimiento del hombre en el desierto costero. Se hicieron estudios sobre la dieta, que comprendían análisis físicos y químicos de coprolitos, determinándose la ingesta de micronutrientes como el calcio, el hierro y otros.

En las investigaciones del Dr. Benfer hay una muy particular, el Proyecto Perú Pizarro, realizada entre los años 1984 y 1985, con su colega el Dr. William Maples, que consistió en estudiar la osamenta encontrada en la Catedral de Lima. Se concluyó que dicha osamenta era efectivamente la del conquistador Francisco Pizarro cuyos restos son exhibidos en el Museo en la Catedral de Lima.

El Dr. Robert Benfer también realizó trabajos de investigación arqueológica en países como México, Estados Unidos y China, y ha escrito y publicado más de 40 capítulos y artículos relacionados con las investigaciones en nuestro país y más de 60 relacionadas con otros países.

El Dr. Benfer ha participado en más de 70 conferencias como invitado, ponente y/o organizador a nivel nacional e internacional relacionadas con las investigaciones hechas en nuestro país. Asimismo, ha recibido numerosos reconocimientos y premios como: Teaching Fellow Wakonse, Missouri Fellow de Institute de Tecnology Educative: Excellencies Sigma Xi; Honoris Causa de la Universidad Nacional Federico Villareal, Lima; Sigma XI, Phi Kappa Phi; 2 y 3º Premio de Ciencias – Temas Arqueológicos/Paloma tumba 1986, Lima, Perú.

Cabe resaltar que el Dr. Robert Benfer mantiene su vitalidad e interés como investigador nato. Conjuntamente con el equipo de investigadores del Museo Nacional de Antropología, Biodiversidad, Agricultura y Alimentación (MUNABA) dirige actualmente las investigaciones sobre el estudio de las observaciones astronómicas y efigies en los valles del norte chico de nuestro país. Es decir, sigue trabajando en beneficio de la cultura peruana. Por ello y por mucho más, es que el Doctor Robert Benfer Jr. se ha hecho merecedor a la más alta distinción y justo homenaje que nuestra Alma Mater otorga a las personalidades, que por sus aportes y trayectoria han contribuido al desarrollo de la ciencia y al mejor conocimiento de la cultura peruana.

La Molina, julio 24, 2012